Saudi-Arabië zorgde in 2022 voor misschien wel de grootste WK-verrassing: een 2-1-overwinning op de latere wereldkampioen Argentinië. Onder leiding van de ervaren coach Hervé Renard, die in 2024 terugkeerde uit de technische staf van het Franse nationale vrouwenelftal, moet er in 2026 opnieuw voor een verrassing worden gezorgd.

Bondscoach Herve Donis heeft drie keepers geselecteerd voor de Groene Valken: Mohammed Al-Owais, Nawaf Al-Aqidi en Ahmed Al-Kassar. Saoedi-Arabië neemt het in groep H op tegen Uruguay, Kaapverdië en Spanje. Het trio vertegenwoordigt drie zeer verschillende fasen in hun carrière, maar heeft een gemeenschappelijke geschiedenis: alle drie behoorden ze tijdens het WK 2022 in Qatar tot de directe omgeving van de selectie, alleen Al-Owais kwam in actie. Vier jaar later is het beeld anders en is de vraag wie de eerste keeper wordt interessanter dan ooit.

Al-Owais is 34 jaar oud, geboren in Al-Hasa en de man wiens naam voor altijd verbonden zal blijven met een van de grootste WK-verrassingen uit de geschiedenis. Op 22 november 2022 stond hij in het doel tegen Argentinië, hield hij meerdere keren Messi en zijn kompanen tegen, kreeg hij na de vroege achterstand geen doelpunt meer tegen en werd hij uitgeroepen tot speler van de wedstrijd, die Saoedi-Arabië met 2-1 won. De reeks van 36 ongeslagen wedstrijden van Argentinië was ten einde. Volgens geruchten kreeg het hele team daarna een Rolls-Royce cadeau.

Wat er sindsdien is gebeurd, is ingewikkelder. Bij Al-Hilal zakte hij naar de bank achter de jongere Abdullah Al-Mayuf en kwam in 2023/24 en 2024/25 slechts tot een paar competitiewedstrijden. In juli 2025 verliet hij Al-Hilal transfervrij en sloot hij zich aan bij Al-Ula in de Saudi First Division League, de tweede divisie, waar hij dit seizoen weer regelmatig speelt en 25 competitiewedstrijden met tien clean sheets heeft gespeeld. Dat Donis hem ondanks de degradatie op clubniveau als nummer één nomineert, is gebaseerd op ervaring, leiderschapskwaliteiten en het vertrouwen in een man die Saudi-Arabië hielp aan een sensatie op het WK 2022. Met meer dan 60 interlands en drie AFC Champions League-titels met Al-Hilal is hij, ongeacht zijn huidige clubsituatie, de meest ervaren keeper van het trio.

Al-Aqidi is 26 jaar oud, geboren in Riyad en een product van de jeugdopleiding van Al-Nassr, waar hij sinds 2019 onder contract staat, momenteel tot 2028. Het idee was duidelijk: na uitleenbeurten aan Al-Tai en Al-Fateh moest hij bij Al-Nassr uitgroeien tot de eerste keeper. Maar met Cristiano Ronaldo en andere wereldklasse-spelers in de selectie koos de club voor de Braziliaanse keeper Bento, die voor Al-Aqidi werd opgesteld. Dit seizoen komt Al-Aqidi tot twaalf competitiewedstrijden, voornamelijk wanneer Bento rust krijgt of wordt gewisseld. Met 22 interlands sinds 2023 is hij de op één na meest ervaren keeper op internationaal niveau, beschikt hij over de fysieke kwaliteiten en het tactisch inzicht van een moderne keeper en is hij op internationaal niveau duidelijk sterker dan op clubniveau. Het WK is zijn tweede na dat van Qatar 2022 en een kans om te laten zien wat hij op het hoogste podium in zijn mars heeft.

Al-Kassar is 34 jaar oud, komt uit Qatif en heeft een van de meest onwaarschijnlijke wegen afgelegd naar de WK-selectie. Meer dan tien jaar speelde hij voor Al-Raed, Al-Ettifaq en Al-Faisaly, zonder ooit in de belangstelling van het nationale team te komen. Zijn debuut voor het nationale team kwam pas in 2024, toen hij al meer dan 32 jaar oud was. Wat daarbij opviel: bij Al-Faisaly werd hij de vijfde doelman in de geschiedenis van de Saudi Professional League met een assist, nadat hij tegen de instructies van zijn coach in bij een hoekschop naar voren was geschoven. Sinds januari 2024 speelt hij bij Al-Qadsiah en is daar eerste keeper. Dit seizoen staat hij in 20 competitiewedstrijden onder de lat. Het WK is voor hem het eerste en waarschijnlijk enige op dit niveau.