Na een afwezigheid van 40 jaar keert Irak terug op het WK-podium. De Australische bondscoach Graham Arnold, die eerder de Australische nationale ploeg onder zijn hoede had, staat nu aan de zijlijn. De deelname aan het WK is op zich al een historisch moment voor het Iraakse voetbal.

Bondscoach Graham Arnold heeft drie keepers geselecteerd voor de Leeuwen van Mesopotamië: Jalal Hassan, Fahad Talib en Ahmed Basil. Irak keert na een afwezigheid van 40 jaar terug naar het WK. De laatste deelname was in 1986 in Mexico, toen Ahmed Radhi het enige WK-doelpunt in de geschiedenis van het land scoorde en alle drie de groepswedstrijden verloren gingen. In groep I wachten Frankrijk, Senegal en Noorwegen. Het keepersduo Hassan en Basil zorgt voor extra spanning in het toernooi: beiden maken aanspraak op de basisplaats.

Hassan is 35 jaar oud, geboren in Al-Diwaniyah en sinds 2017 eerste keeper bij Al-Zawraa in de Iraqi Stars League, een van de meest traditierijke clubs van het land. Zijn carrière voerde hem langs Karbala, Erbil, Amanat Baghdad, Al-Shorta en Naft Al-Wasat, voordat hij zich in Bagdad vestigde. Op internationaal niveau is hij de absolute sleutelfiguur: hij debuteerde in 2011 voor het A-team, is de enige Iraakse keeper die in drie opeenvolgende AFC Asian Cup-toernooien (2015, 2019, 2023) tussen de palen stond, en won met zijn land de Gulf Cup 2023 op eigen bodem, de eerste titel in 35 jaar. Met 100 interlands werd hij de 15e speler in de geschiedenis van het Iraakse voetbal die deze mijlpaal bereikte.

Wat de WK-voorbereiding bemoeilijkte: Hassan miste door een blessure de beslissende intercontinentale play-off tegen Bolivia, die Irak met 2-1 won en daarmee de laatste WK-plaats veiligstelde. Ahmed Basil nam het over en overtuigde. Coach Arnold houdt vast aan Hassan als aanvoerder, maar de vraag wie de nummer één is, is niet meer zo eenduidig als aan het begin van de kwalificatie.

Basil speelt bij Al-Shorta in de Iraqi Stars League en heeft zijn hele carrière in het Iraakse clubvoetbal doorgebracht. Zijn grote moment brak aan op 31 maart 2026 in de intercontinentale play-offfinale tegen Bolivia in het BBVA-stadion in Monterrey: Omdat Hassan geblesseerd was, stond Basil in het doel toen de deelname van Irak aan zijn eerste WK in 40 jaar op het spel stond. Hij maakte een zelfverzekerde, rustige indruk, Irak won met 2-1 en kwalificeerde zich als laatste van alle 48 teams. Foto's van zijn jubel na het laatste fluitsignaal, waarop hij teamgenoten omhelst, gingen viraal in de Iraakse media. Met slechts vier interlands op seniorenniveau voor de play-off heeft hij weinig internationale ervaring, maar hij heeft zich op het meest beslissende moment bewezen.

Talib is 31 jaar oud, 193 cm lang en komt uit een echte keepersfamilie: zijn vader Talib Rahim was profkeeper, net als zijn oudere broer Ali. Hij groeide letterlijk op met de bal in het doel. Zijn clubcarrière speelde zich bijna volledig af bij Al-Quwa Al-Jawiya, de luchtmachtclub van de Iraakse strijdkrachten, waar hij de bijnaam "Al-Tayara" kreeg, wat "het vliegtuig" betekent, als verwijzing naar zijn keeperstrainer Hashim Khamis. Na een kort uitstapje naar Al-Zawraa, een seizoen in Iran bij Sanat Naft Abadan en de overstap naar Al-Talaba in augustus 2024 heeft hij zich daar als eerste keeper gevestigd, met tien clean sheets in 26 competitiewedstrijden dit seizoen. Met ongeveer 20 interlands sinds 2017 is hij de derde optie van Arnold, maar als fysiek meest imposante keeper van het trio zorgt hij voor veel aanwezigheid tijdens de trainingen.