Nieuw-Zeeland is de enige vertegenwoordiger van de OFC op het WK 2026 en gaat als duidelijke underdog van start in groep G. Maar de All Whites, zoals het team wordt genoemd, staan bekend om hun strijdlustige optredens en willen van elk moment op het grote podium genieten.

Bondscoach Darren Bazeley heeft drie keepers geselecteerd voor de All Whites: Max Crocombe, Alex Paulsen en Michael Woud. Nieuw-Zeeland neemt voor de derde keer in de geschiedenis deel aan een wereldkampioenschap – na 1982 en 2010 – en speelt in groep G tegen Iran, Egypte en België.

Crocombe, 32 jaar oud en geboren in Auckland, draagt tijdens dit toernooi het shirt met nummer één en is met 22 interlands de meest ervaren doelman in de Nieuw-Zeelandse selectie. Zijn weg naar het profvoetbal verliep allesbehalve rechtlijnig: via Oxford United, Carlisle, Salford City, Brisbane Roar, Melbourne Victory en Grimsby Town werkte hij zich stap voor stap op naar de Engelse Football League. Bij Burton Albion vestigde hij zich uiteindelijk gedurende twee seizoenen als solide keeper, voordat hij in de zomer van 2025 transfervrij naar Millwall in de Championship verhuisde. Daar laat hij dit seizoen met 23 wedstrijden en een reddingspercentage van meer dan 75 procent zijn meest constante prestaties op dit niveau tot nu toe zien.

Crocombe staat voor precies wat Nieuw-Zeeland als underdog nodig heeft: rust, betrouwbaarheid en het vermogen om er te zijn op belangrijke momenten.

Paulsen, 23 jaar oud, is het meest veelbelovende keeperstalent van Nieuw-Zeeland – en de enige van het trio met een contract in de Premier League. Bournemouth haalde hem in 2024 voor ongeveer twee miljoen euro over van Wellington en leende hem direct uit aan Auckland FC, waar hij in de A-League indruk maakte met 14 clean sheets in 28 wedstrijden en de Players' Player of the Season Award won. Dit seizoen is hij uitgeleend aan Lechia Gdańsk in de Poolse Ekstraklasa. Lechia-voorzitter Paolo Urfer noemde hem bij de ondertekening van het contract een van de beste keepers onder de 24 jaar ter wereld. Blessureleed remde zijn seizoen tussentijds af. Voor Nieuw-Zeeland is hij de nummer twee en op de lange termijn de natuurlijke opvolger in het doel.

Woud, 27 jaar oud en 196 cm lang, heeft een ongebruikelijk carrièrepad afgelegd: de jeugdopleiding van Sunderland, Willem II en Almere City in Nederland, Kyoto Sanga in Japan, en sinds 2024 bij Auckland FC. In dit A-League-seizoen nam hij de rol van eerste keeper over, nadat Paulsen naar Polen was vertrokken en Auckland-reservekeeper Oli Sail door een zware blessure uitviel. Zijn beslissende penaltyredding in de kwartfinale-shootout tegen Melbourne City bezorgde Auckland een plek in de halve finale. Woud is de derde keeper met Olympische ervaring (Tokio 2020) en een lange geschiedenis in de nationale ploeg, die teruggaat tot de WK's voor de U17 en U20.