Bosnië-Herzegovina heeft zich via de UEFA-play-offs gekwalificeerd en viert in 2026 zijn tweede WK-deelname ooit. De ploeg onder leiding van bondscoach Sergej Barbarez beschikt over getalenteerde aanvallers uit de Europese profcompetities. De openingswedstrijd tegen gastland Canada in Toronto wordt een bijzonder moment voor het Bosnische voetbal.

Coach Sergej Barbarez was de eerste van alle 48 landen die zijn volledige selectie bekendmaakte. In het doel staan Nikola Vasilj, Martin Zlomislić en Osman Hadžikić – drie keepers die het hele spectrum bestrijken, van de Bundesliga tot de Kroatisch-Bosnische regionale competitie.

Vasilj, geboren in 1995 in Mostar, vormt het middelpunt van dit kwalificatieverhaal. In de finale van de play-offs tegen Italië maakte hij de beslissende redding tijdens de strafschoppenserie en stuurde Bosnië naar de pas tweede WK-deelname in de geschiedenis van het land, terwijl Italië voor de derde keer op rij strandde. Het was een moment dat veel verder reikte dan de sport.

Zijn weg daarheen was lang: via jeugdclubs in zijn thuisland, het reserveteam van 1. FC Nürnberg, Oekraïne en de 2. Bundesliga werkte hij zich op naar het Duitse profvoetbal. Met St. Pauli vierde hij in 2024 de promotie als tweedeklasser – en bewees hij zich in het daaropvolgende seizoen in de eerste klasse als betrouwbare steunpilaar, ondanks de moeilijke degradatiestrijd van zijn club. In het huidige Bundesliga-seizoen 2025/26 staat hij op 27 wedstrijden. Zijn vader Vladimir was Bosnisch-Kroatisch international en eindigde als derde op het WK 1998 – het keepersgen zit in de familie.

Vasilj is geen spectaculaire keeper, maar iemand die het team stabiliteit geeft: hij heeft sterke reflexen, beheerst het strafschopgebied en is mentaal sterk in stressvolle situaties. Voor Bosnië is hij meer dan de nummer één – hij is het symbool van deze WK-kwalificatie.

Zlomislić, een 27-jarige speler uit Posušje, speelt sinds 2021 bij HNK Rijeka in de Kroatische Prva HNL. Dit seizoen kwam hij in 15 competitiewedstrijden in actie en is hij de aangewezen vervanger van Barbarez. Met slechts twee interlands is hij internationaal nog onervaren, maar hij brengt stabiel clubvoetbal op het niveau van de topcompetities in Zuidoost-Europa mee.

Hadžikić, 30 jaar oud, is een Bosnisch international met een Oostenrijks verleden – hij doorliep de jeugdopleiding van Austria Wien en speelde voor de Oostenrijkse U19 en U21, maar koos uiteindelijk voor Bosnië. Tegenwoordig is hij eerste keeper bij Slaven Belupo in de Kroatische HNL. Hij is de derde keuze in het doel van de Zmajevi en een ervaren reserve achter Vasilj en Zlomislić.